色譜 ( chromatography ) 是一種分離的技術，隨著現代化學技術的發展應運而生。20世紀初在俄國的波蘭植物化學家茨維特 ( Twseet ) 首先將植物提取物放入裝有碳酸鈣的玻璃管中，植物提取液由于在碳酸鈣中的流速不同分布不同，因此在玻璃管中呈現出不同的顏色，這樣就可以對各種不同的植物提取液進行有效的成分分離。到1907年，茨維特的論文用俄文公開發表，他把這種方法命名為chromatography，即中文的色譜，這就是現代色譜這一名詞的來源。但由于茨維特當時沒有知名度，而且能看懂俄文的人也不多，加之很快爆發了第一次世界大戰，茨維特的分離方法一直被束之高閣。

20世紀20年代，許多植物化學家開始采用色譜方法對植物提取物進行分離，色譜方法才被廣泛地應用。自20世紀40年代以來，以Martin為首的化學家建立了一整套色譜的基礎理論，使色譜分析方法從傳統的經驗方法總結歸納為一種理論方法，馬丁等人還建立了氣相色譜儀器，使色譜技術從分離方法轉化為分析方法。20世紀50年代以后，由于戰后重建和經濟發展的需要，化學工業特別是石油化工得到廣泛的發展，亟需建立快速方便有效的石化成分分析，而石化成分十分復雜，結構十分相似，且多數成分熔點又比較低，氣相色譜正好吻合石化成分分析的要求，效果十分明顯有效，同樣石化工業的發展也使色譜技術特別是氣相色譜得到廣泛的應用，氣相色譜的儀器也不斷得到改進和完善，氣相色譜逐漸成為一種工業分析必不可少的手段和工具。

20世紀60年代，氣相色譜分析法逐漸趨于成熟，但20世紀60年代以來，生物技術飛速發展，生物成分復雜，相對分子質量大而且熔點沸點高，在高溫條件下易分解，因此用氣相色譜作為分析方法已經不能滿足對生物成分分析測試的要求，于是人們就重新考慮采用液相色譜，并進一步提高傳統的液相色譜的分離效率，因此液相色譜成為一種分析工具，即高效液相色譜 ( HPLC ) 。與傳統液相色譜不同的是，高效液相色譜采用了高壓泵及填有很細的顆粒，高效色譜柱可以對許多成分進行高效分離和分析，由于高效液相色譜通常采用紫外可見光度檢測，而大多數有機化合物均有紫外可見吸收，因此高效液相色譜可以對大量有機化合物進行分析。它在生物科學中得到廣泛的應用，特別是對高沸點高熔點。20世紀70年代以后，國際上不論是氣相色譜還是高效液相色譜，均成為各行各業必不可少的分析工具，廣泛應用于各個生產研究領域。

20世紀80年代以后，我國也大規模采用氣相色譜和高效液相色譜。隨著環境科學的發展，不僅需要對大量有機物質進行分離和檢測，而且也要求對大量無機離子進行分離和分析。1975年美國Dow化學公司的H-Small等人首先提出了離子交換分離抑制電導檢測分析思維，即提出了離子色譜這一概念，離子色譜概念一經提出便立即被商品化產業化，由Dow公司組建的Dionex公司蕞早生產離子色譜，并申請了専利。我國從20世紀80年代開始引進離子色譜儀器，在我國八五九五科技攻關項目中均列有離子色譜國產化的項目，對其進行了重點技術攻關。對離子色譜技術的高度重視使離子色譜目前有了中國產品。20世紀80年代以后，一種新型的色譜技術毛細管電泳技術隨之出現，毛細管電泳分離效率高取樣量少，與傳統的色譜分析相比更為優越，這些優點使毛細管電泳的研究成為色譜技術又一新的熱點，而20世紀90年代以來，以毛細管電泳為基礎的微分析芯片又將分析科學帶入一個全新的領域。

色譜技術作為一種成熟的分析方法廣泛應用于世界各國的生產研究領域，當前在國外不論是氣相色譜還是高效液相、離子色譜、毛細管電泳色譜均是各行各業分析測試的先選工具，特別是作為科學研究中的色譜技術，更是一種必不可少的分析方法。我國這幾年的色譜技術也有了長足的進展，但由于經費儀器設備等問題的制約，色譜在我國還沒有像發達國家那樣得到廣泛應用 ( 除了氣相色譜技術之外 ) ，因此在我國色譜技術還有進一步開發利用的廣闊前景。